近期，美国海军空战中心飞机部（NAWCAD）的工程师和试飞人员正在评估测试被称为“蓝水”（Blue Water）的海上货运无人机系统。正如其名，美国海军计划未来要以无人机担负起舰对舰、船对岸的“小件”货物运输任务。目前，在美国海军中承担“垂直补给”任务的是SH-60“海鹰”直升机或V-22“鱼鹰”倾转旋翼机。
根据美国海军的统计数据，海上货物运输任务中近90％的承运货物都是单件重量一般不超过50磅（22千克）的轻型货物，这些货物或是医疗药品器具，或是关乎军舰战斗力的电子零部件、关键备件等，总之都是急需之物，拖延不得。有时候，一架运输直升机紧急起飞就是为了运输几个小件货物，这显然有些浪费，效率低下且成本高昂。因此，NAWCAD打算用“更具效费比”的无人机予以替代，担负起类似的运输任务。
▲若是运输小件、轻型货物，直升机难免有些大材小用。
在NAWCAD的公开选型招标中，先期任务目标是要求无人机平台能将20磅重的有效载荷自动运输到25英里（40公里）以外的海上军舰。“蓝水”项目的负责人强调：虽然在民用领域，已有如亚马逊、沃尔玛等零售业巨头们在尝试探索和应用货运无人机，但海军的货物运输任务对无人机平台的要求极为严苛，无人机需能经受复杂恶劣海上环境的考验，其中的难点包括海上的强风、在开阔水域的海上运动平台起飞和降落等。
自去年开始，NAWCAD对参与竞标的65种无人机系统进行筛选，最终只有2款无人机全面满足了尺寸、载荷能力与海上飞行能力等几方面的初步要求，获得军方认可，走到了试飞这一步。比如，被选中的Skyways公司的无人机，该无人机采用了复合翼、可垂直起降构型，具有固定机翼和推进式螺旋桨，以及四个用于垂直飞行的电动旋翼。在2019年的测试中，Skyways公司无人机搭载20磅有效载荷，完成对海上目标舰艇的补给并成功返航，全程飞行35海里。
▲今年10月19日，美国海军还在夏威夷测试了使用四旋翼无人机为弹道导弹核潜艇运输小体量物品。
但同时，NAWCAD也表示获选机型未来还需性能增量提升，以更好地适应海上飞行与舰上部署，比如机翼可折叠，以便于在海上舰艇存放；动力上的“复合”，既可使用电力也可使用军中通用的JP-5燃料；增加货物运输能力，其中包括具备对货物的吊挂运输能力；为无人机加装自动敌我识别系统等。
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