比如上世纪五六十年代,美国人就搞了一个“超音速低海拔导弹”(实为无人机)计划,英文简称SLAM(Supersonic Low-Altitude Missile)——跟美国海军现役导弹同名。
诸位看官或许会问:导弹/无人机有什么稀奇的?这话照理说没错,但如果有人告诉你SLAM绰号“冷战终极导弹”,而且采用核动力推进呢?用美国《国家利益》杂志的话来讲,SLAM就是一个“在空中飞行的切尔诺贝利(核电站)”。
从纸面性能数据来看,SLAM堪称完美——无需飞行员驾驶、航程近乎无限、能以每小时超过4000公里的速度装载氢弹环绕地球。但真实情况却是,这款1957至1964年间开发的导弹(或称其为超音速无人机)是人类历史上最疯狂、最致命的核武器之一。
SLAM有火车头大小,其作战原理是:接到攻击指令后,在高空徘徊待命的导弹会迅速下降至树顶高度(相当于掠地飞行),然后以3马赫的速度在敌国领土上飞驰而过,沿途抛掷核弹。
如此恐怖的“地毯式核轰炸”,光是想一想就令人汗毛乍起、脖根发凉,而当年的美国军方却不这么认为,相反,他们很认真地搞了一系列试验来推进SLAM计划。
1956至1957年,美国空军测试了作为SLAM动力源的空中反应堆。这个反应堆体量之大,占据了一架改进型B-36轰炸机的整个弹舱,为避免辐射,机组人员必须待在重达12吨、用铅和橡胶制成的防护罩里。
当然,美国军方设想中的SLAM不必这样麻烦,因为他们压根没打算安排飞行员去驾驶这种“有去无回”的末日武器,而且还提出了一个简单却“可怕”的新点子——-核冲压喷气发动机。
冲压式喷气发动机是一种速度飞快的喷气发动机,进入其燃烧室的空气会变得炙热稠密,足以引爆燃料,而爆炸会推动冲压式喷气发动机达到超音速甚至高超音速。
虽然设计简单,但冲压式喷气发动机的建造和实际运行却困难很大。首先,冲压式喷气发动机只有在高速状态下才能充分发挥效能,而要达此目的,就得为导弹加装助推火箭。其次,冲压式喷气发动机需要使用特殊材料来抵御高温高压。最后,这种发动机是名副其实的“油老虎”,就像改装赛车一样费燃料,这会使得导弹块头庞硕无比。
为解决上述难题,脑洞大开的美国人灵光一闪:假如我们能造出一个足够小、轻且坚固的核反应堆,燃料消耗不就能搞定了吗?
于是乎,1957年,劳伦斯利弗莫尔国家实验室开始尝试建造这样的反应堆,项目代号“冥王星”。从试验效果来看,“冥王星”项目非常成功,Tory-IIA和Tory-IIC发动机(其反应堆是用高浓度铀铍混合烧铸成香烟大小的“瓷棒”)在内华达沙漠进行了测试,其中,Tory-IIC发动机曾全马力运转了将近5分钟。
但技术研发的成功却没能最终催生出SLAM,因为随着对冷战升级的担忧,冷静下来的美国军方开始害怕了,他们担心SLAM列装会促使苏联搞出类似的疯狂武器。SLAM开放循环的发动机还会散发出辐射性空气与核燃料灰尘颗粒,而人类技术直到今天也无法将其彻底清除。更何况,这种导弹万一中途坠毁,落到本国或盟友头上,那后果可太严重啦!
最终,在越战和登月竞赛逐渐升温的情况下,五角大楼于1964年取消了SLAM和“冥王星”项目。
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